那么滚筒机动究竟是一个什么动作呢？滚筒机动简而言之，就是飞机贴在一个桶壁的外面，以螺旋的形式向前飞行。在该机动过程之中，战机的飞行状态虽然变化不大，但航线却变成了螺旋的形状。通过这样的动作，战机飞行的距离增多，但前进的距离却很短。
在导弹时代还没有来临的时候，这个机动动作非常有用。通过滚筒机动，逃逸的战机可以让敌方飞机冲到前面去，从而占据有利阵位，反败为胜。对于进攻方而言，追击的战机也可依靠滚筒机动，防止本机因为速度过快而超远前方的飞机。随着空空导弹出现，在实战条件下，这种近距离的机动缠斗动作越来越小，但在和平时期的对峙和拦截行动中，却往往成为战斗机戏耍对方大型侦察飞机或轰炸机的套路。
苏联作为一个带有战斗血统的国度，不仅仅做过滚筒机动，而且还搞出过巴伦支海手术刀这样的事情，在海上则有著名的“我舰奉命撞你舰”。冷战结束之后，继承这一遗风的俄罗斯彪悍不减当年，屡屡表现出极为强硬的风格。今年早些时候，俄罗斯一架苏-27战斗机勇闯北约的轰炸机和战斗机编队，看得令人热血沸腾。俄罗斯战机最近的一次大胆动作是在2017年11月25日，一架苏-30战斗机贴近到美国P-8反潜巡逻机50英尺的距离之内，并使后者的机体发生剧烈的颠簸。
不仅仅是苏-27系列的战斗机，很多其他战机也能在美军大型飞机面前耍出花样。总体而言，轻盈的机场保卫者米格-21尽管有着腿短的毛病，但它被认为是非常善于做滚转机动的战机。在P-8A之前，美国的侦察机主要是螺旋桨飞机，速度慢。依靠这一特性，美军的飞行员往往会做刁钻的动作，一下子就让对方的战斗机前冲。
喷气式战斗机速度快，在低速航行时会静不稳定，执行拦截任务时反而显得不得心应手。因此，在拦截这种大型的低速飞机时，飞行员必须有极高的驾驶技能，既要保持非常近的距离，做各种灵活的机动动作，同时又要避免同大型飞机相撞，以免酿成机毁人亡的事故。
尽管美军老是斥责其他国家用滚筒机动来骚扰其间谍飞机，但它自己的战斗机飞行员也并非乖孩子，比如在1974年初的时候，就出现过这样的一件事情。当时，俄罗斯的一架图-95轰炸机靠近美军的防区，于是美国空军便派出F-4战斗机进行拦截。俄罗斯轰炸机的飞行员似乎要有意考考美军战斗机飞行员，于是打手势要求其做滚筒机动动作。当然，美国空军的飞行员毫不示弱，顺利地绕着图-95战略轰炸机做了一个滚筒机动。而且，这个场景还被拍摄了下来。后来，美军的飞行员被问及这个动作是否危险时，他指出：“这是非常安全的。”
其实从冷战到现在，美军战斗机在拦截大型飞机时搞危险动作并不鲜见，尤其是美国海军的飞行员，这都是一些胆大妄为的主儿。但是，美军吃了亏往往大肆渲染，而自己占了便宜则非常低调。如此做法，是为了方便在打嘴仗时玩弄一套双重标准，使自己处于有利地位。这也就是说，如果美军哪天再拿滚筒机动来说事，其实完全没有必要理会。