朝阳在赤杨林中投下淡金的晨辉，像是为高文之家献上一舞。
五个光着膀子的男孩儿靠在木桩下，微笑地望着那些翩跹舞动的光影，就连柳絮和农田的庄稼、杂草也适时舞动起来。
旁边的炼金工房、教室、铁匠铺、田野里，剩余孩子“耕耘”在各自的领域。
一头狮鹫从蔚蓝的天空惬意滑翔而过。
聒噪的蝉鸣绕着树林和院子盘旋一圈，飘进会议室。
十名猎魔人、一位女术士围绕着一张长方桌坐定，迎接一位蓬头垢面、尖嘴猴腮，身着睡衣似的蓝色长袍的客人。
“诸位兄弟，容我向你们隆重地介绍一遍，这位，是来自维吉玛的炼金大师卡尔克斯坦，炼金领域毋庸置疑的权威。”罗伊伸手一指身边的男人，目光徐徐扫过众人，“我与大师达成了合作协议，从今天开始，他将为猎魔人兄弟会服务一年…帮助我们改良青草试炼！”
“朋友，欢迎光临高文之家！”兰伯特笑容灿烂地挥手，他感觉得到这家伙肯定是一个有趣的人。
“幸会幸会！”猫鹫不甘落后地冲他点点头，不过眼神带点怀疑，卡尔克斯坦这副卖相简直像个精神病人，除了那副臭脸，别的地方与他记忆中大部分穿着得体、保养良好的术士截然不同。
“卡尔克斯坦大师，鄙人维瑟米尔，希望接下来的一年，大家能愉快共事，共同进步。”老爷子笑眯眯地朝着炼金师伸出了手，后者迟疑了一秒，才和他轻轻一握。
而雷索和凯亚恩两个炼金狂人，脸上明显露出振奋和欣喜，能与一位炼金大师交流，他们必将获益匪浅。
其余人不动声色地颔首致意，他们得花点时间考察加入兄弟会的第二名术士，虽然他们相信罗伊的眼力。
“诸位，别告诉我所谓的炼金室就是院子里那个简陋‘厨房’…那地方完全不符我的标准，大多数实验都施展不开，靠它研究几乎没有效率可言！”炼金师毫不客气地抱怨。
罗伊轻笑道，“专业的实验室在诺维格瑞城里，不客气地讲，那里面的设备绝不逊色你的私人收藏。等会儿就带你去看看。现在容我先为你介绍一番，以后与您共事的同僚…”
“用不着你来…”猎魔人左边，搂着他一条胳膊，一身紫色蕾丝长裙的女术士朝着炼金师伸手一握，灿然一笑，“卡尔克斯坦大师，久仰大名，我是来自艾瑞图萨的丽塔·尼德，在学院的时候就听过您的光荣事迹…果然名不虚传。”
女人蔚蓝的眸子扫过他不修边幅的着装和邋遢的山羊胡、油腻稀疏的头发，“你绝对是一位醉心于专业领域的大师，能与您合作，我求之不得，以后，就请您多多指教。”
卡尔克斯坦摇头，哪怕面对美人也不假辞色，他捏着胡须，郑重叮嘱，“指教谈不上，但丽塔·尼德女士，你千万别拖我的后腿。”
“接下来的一年，你得跟上我的研究进度，否则…你若还有几分自尊心，就该……”
这充满火药味儿的话，瞬间冻结女术士的美艳笑脸，
而罗伊赶紧安慰地捏了捏她的小手，“珊瑚，别介意，大师就是这样的直肠子…说话直截了当。”
“我没关系，才能出众的人总有几分傲气，尤其是在他擅长的领域。”女人摇头，却悄然偏过了脸，食指和大拇指上的指甲用力地在猎魔人的胳膊上打着转儿。
罗伊嘴角抽搐，我哪里做错了吗？为什么惩罚我？！
“直肠子，我喜欢！”兰伯特一脸欣赏地看着炼金师，“当面毒舌，总好过背地里捅刀子！不过伶牙俐齿的小子，我很好奇，你怎么做到的？居然能忽悠过来这么一位…嗯…了不得的大人物！”
一众猎魔人目光转了过来，等待他的解释。
他为何能屡屡创造奇迹？
“什么叫忽悠？”罗伊不悦地瞪了他一眼，自己可是冒着生命危险才把炼金师哄骗过来。
“不，不…”卡尔克斯坦出人意料地为猎魔人说起了好话，“我心甘情愿到诺城，因为罗伊大师帮了我一个大忙，除了他之外，我相信别的猎魔人，包括在场诸位都无能为力。”
“哦，这个小鬼又完成啥了不起的挑战？”这下光头大汉也被激起了好奇心。
罗伊脸色一变，刚想按照计划掩饰两句。
却不料耳边传来一声轻哼。
女术士敏锐地察觉到他的意图，抢在他开口前，柔软的小手死死捂住他的嘴巴，柳眉倒竖给了他一个闭嘴的眼神。
“唔…唔…”
“罗伊大师，”卡尔克斯坦忽视了身边打情骂俏的两人，面对众人如是说道，“单枪匹马地猎杀了一头高阶吸血鬼，并把它的尸体作为报酬，送给了我。”
“我从没见过如他这般厉害的猎魔人。”
……
会议室里气温骤降。
仿佛一瞬间从炎热的夏天，进入了严寒的冬季。
从窗外吹来的风，都带着一股冷意，让人情不自禁打了个哆嗦。
会议室里鸦雀无声。
良久。
瑟瑞特摇头，“大师，别开玩笑，罗伊是我看着入门的，就他这三脚猫的剑术…在场所有伙计里，数他最弱，怎么可能？！”
“您确定是高阶吸血鬼，而不是卡塔卡恩、血魔、蝠翼脑魔…吸血女妖…”杰洛特盯着炼金师的脸色，嘴里说个不停。
卡尔克斯坦面对质疑也不解释，随手一挥，一副盖着透明水晶玻璃盖，铭刻繁复法阵的棺材出现在长方桌上。
“喏，看看吧，诸位，以你们的眼光肯定分辨出它的物种！但别打开，否则我得重新处理一遍。”
顿时，一对对野兽般的竖瞳，汇聚在棺材边，打量其中双手合拢在小腹处，皮肤苍白、表情安详的男人。
“要么是个人类…”隔了好一会儿，艾斯卡尔总结道，
“要么是个高阶吸血鬼儿…”凯亚恩瓮声瓮气地插了一句。
“也可能是变形怪，无法上手测量，暂时不能确定…”弗利厄斯把墨镜推到鼻梁以下，若有所思，“但看这小子的扭扭捏捏的眼神，我相信炼金师的表态，这就是一头高阶吸血鬼！”
“那么问题来了…”光头大汉蒲扇般的手掌一把擒住了学生的后脖子，就像叼着幼崽的愤怒野兽，“小鬼，你是打算一直给咱们瞒下去？还是老实交代？”
“你究竟怎么搞定这玩意儿？”
“这是第几次？你老是隐瞒我们，我们作为你最坚实的后盾，却被蒙在鼓里。你到底有没有把咱们当成兄弟？”瑟瑞特满脸失望和愤怒，“非要独自面对危险？就不知道招呼兄弟一声，大家并肩作战？”
“你是不是兄弟会的一员？”杰洛特白发飞扬、沉稳的嗓音质问。
“高阶吸血鬼近乎于不死不灭…我活了三百岁，没见过任何一个猎魔人杀死这玩意儿，包括初代的那批猎魔人。”维瑟米尔问，“罗伊，你究竟怎么做到的？！”
“唔…唔…”
“丽塔女士，你能不能先把手松开…你的爱意太过汹涌，他承受不住。”兰伯特不无嫉妒地插了一嘴。
“啊，抱歉，这家伙实在是气人！”女术士尴尬地松开手，又用水貂皮的高跟鞋狠狠踩了罗伊一脚，剜了他一眼。
“呼…”年轻的猎魔人长长松了口气，感受着一对对锋利如刀，带着审视的目光。
他叹息道，
“伙计们，我没打算隐瞒，可珊瑚一直…”
“嗯？”
“不，我大错特错，我应该一开始就老实坦率地交代…”罗伊给了炼金师一个眼神，他相信对方能理解自己，“我可不是单挑匹马战胜那头高阶吸血鬼，我利用无声披风和卡尔克斯坦大师最新研发的一堆附魔道具——威力巨大足以炸死巨龙的炸弹，先一步把高吸炸了个半死。”
女术士不禁点头，面容稍霁，这位奇葩炼金师在爆炸领域的才能众所周知，对高吸造成巨大威胁不奇怪。
“多种有利条件下，我才捡了个便宜。即便如此…我也…”罗伊抿了抿嘴唇，目光诚恳地一一扫过众人的眼睛，尤其在雷索和珊瑚脸上停留很久，“大家都知道，我有一种恢复伤势的能力。”
“几乎相当于第二条命。”
“我用掉这条‘命’才勉强搞定了它。”
他一脸心有余悸，
“若是光明正大对决，我已经变成山洞里一具骸骨。”
女术士拧了拧柳眉，而光头大汉脸露恍然之色。
“至于为何要单打独斗…”罗伊只能勉强解释，“因为当时情况紧急，那东西掳走了一个无辜者，即将残忍地杀害她。”
“我恰好撞见了，作为一个有正义感和良知的猎魔人…”
雷索沉默地摇晃光头反对。
“实在没时间联系大家，所以…”
猎魔人话音一顿，
“我为什么能杀死他，也许我还有点特殊之处。”
“小子，别想糊弄过关…”兰伯特双手叉腰，挑了挑眉毛，“今天你必须老实交代，什么特殊之处？”
“在场的都是自己人，我就实话实说。被我大卸八块的，它的灵魂也会破碎消失…所以棺材里的家伙变成一具空壳。”罗伊半是认真半是玩笑地说，“兰伯特，尤其是你，以后最好不要得罪我、激怒我。”
……
“是这个原因吗？”猎魔人们沉默了片刻，他们想起了发生在这位兄弟会首席预言家身上的种种异常。
上古之血、预知未来、濒死重生…他们有点麻木了，如果再加上一条能杀死高阶吸血鬼，也不是不能接受。
毕竟自己人变得更强大，无疑是件好事。
他们勉强接受这个答案。
但看向罗伊目光复杂，好奇、无奈、羡慕…
尽管这家伙再怎么掩饰、自谦，都无法改变一个事实——
兄弟会里较弱的两个人比如艾登，兰伯特，已经被这位年轻的后辈抛在身后。
众人欣慰之余，胸膛微微发酸、有点沮丧。
身为兄弟会的一份子，他们同样需要进步，跟上集体的步伐才行。
罗伊平息了众怒，感受到掐着胳膊的那只手软了下去，松了口气，立马转移话题。
“大师此番来到诺城，除了改良青草药剂外，还打算与大家共同研究这具高阶吸血鬼的尸体。利用现成的‘材料’，创造一种…嗯…模拟高吸某些特质的煎药或者魔药。”
“你们不感兴趣？”他看向雷索和凯亚恩。
“小鬼，别急着转移话题…”光头大汉往他胸膛擂了一拳，板着脸肃然道，“今天在放你一马，但我给你一个最后通牒…下次遇到危险，再这么一声不吭，瞒着伙计们…嗯，我就代表所有兄弟会成员，开除你的会籍！”
“没错…小子，到时候，你就滚去格斯维德和凯尔·莫罕看大门！”瑟瑞特轻轻拍了一下他的后脑，
一群人纷纷吐槽着朝他伸出了关爱的魔掌，把他的头发揉成一团鸡窝，把他脸蹂躏得通红。
“当你的流浪汉去！”
“装你的预言家！”
“游你的粪坑去！”
“忽悠别的蠢驴！”
杰洛特手掌停在他下巴前，板着脸思考了一秒，“睡你的女术士去！”
“……”
“我也给你个警告！”丽塔·尼德一把拽住他的衣领，猛然把他拉到自己身前，高耸胸膛紧紧贴着胸膛，鼻尖对着鼻尖，蔚蓝的眸子瞪着他异色的瞳孔，火红的秀发调皮地刮蹭他的脸颊，“下次再瞒着我去寻死，我们之间就结束了！”
“我就不要你了！”
说完柔软火热的嘴唇发动了袭击。
“唔唔…”
“咳咳，两位注意点场合。”
“咳、咳！”
一连串咳嗽声爆发。
但女术士浑然忘我，罗伊挣脱不得。
此情此景，令杰洛特再度想起不堪往事，转过身，正好看到窗台边几个小脑袋鬼鬼祟祟钻了下去。
“小兔崽子们，又想变成丫头了？”
整个现场只有卡尔克斯坦毫不受影响，他摩挲着棺材，满脸放光，眼神温柔，仿佛在看着心爱的姑娘。
“大师，青草药剂改良的问题我不懂，但煎药和魔药的调配我擅长…”光头大汉和满身伤痕的猫派猎魔人凑到他身边，“我认为该重点研究超强的重生能力。”
“恰恰相反、飞行和虚化的能力对战斗至关重要。”凯亚恩用沙哑如锉刀的声音反驳。
“为何不三者结合？这具身体完美无缺，材料足够，我们能找到最佳比例！”炼金师脑袋凑了上去，当场就和两人热烈讨论起来。
五分钟后。
女术士心满意足地松开了猎魔人，手指抹了抹他的嘴唇，
“擦擦吧，小坏蛋，真粗鲁，把我口红都弄花了。”
纤手从虚空中抓出一枚小巧的圆镜和一支口红，她转过身就开始补妆，还心情愉悦地哼起了歌。
罗伊目光呆滞地擦拭着嘴上珊瑚色唇膏，突然又想到了柯兰普法印，是时候给她个教训。
“小子，认识到错误没？”瑟瑞特朝他扬了扬头。
“我错了。”罗伊面朝众人，脸上的轻佻渐渐消退，取而代之的是郑重和严肃，大厅里的人又停止了喧哗，他由衷地说，“各位兄弟，还有珊瑚，我保证下次再有危险，必然先通知我最坚实的后盾！”
众人点点头。
“这就对了，小伙子，”维瑟米尔拍了拍他的肩膀，“别总想一个人逞英雄，也许你的出发点是好的，但事实上，这是一种逃避的行为。”
“你要勇敢地接受不完美的可能…”
“嗯…”不能因为害怕同伴出现伤亡，就一直把他们排除在行动之外。
老爷子顿了顿，前额浮现出一抹抬头纹，“对了，你有没有见到那家伙。”
这一瞬间，杰洛特、艾斯卡尔、兰伯特都看了过来，神色紧张。
“抱歉…”罗伊遗憾地摇头，“我抵达维吉玛的时候，他已经离开两个月，到外地游历去了…”
老人颔首，脸上难掩失望之色。
“下次有机会我再去找他，总有一天会把他带回来！”罗伊突然伸手在桌子上一挥，一个鼓鼓胀胀的亚麻袋凭空出现，“这趟还有别的收获，大家还记得美德教会和湖中女士吗？我和她们达成了一个口头协议…现在他们算是兄弟会的盟友。”
“你小子，不声不响就办了这么件大事…”瑟瑞特抱起亚麻袋晃了晃，听到清脆悦耳的硬币碰撞声，顿时笑开了花。
“尊敬的财务总管，”兰伯特朝他讨好地笑了笑，“分点酒钱给我？！”
“闭嘴吧，一个子儿都别动，你不管账又怎么知道金钱来之不易，这么大所学校，每天的研究支出，大伙儿和学生的衣食住行，钱从哪儿来？你以为它是地里的南瓜会凭空长出来？”
……
“好吧，今天的会议到此为止…”雷索说，“丽塔女士，你先带大师去实验室转转，别的伙计，也该回去管管那群调皮蛋！”
女术士搂住罗伊，在他耳边小声说了一句，笑盈盈地领着卡尔克斯坦离开了会议厅。
人群嘻嘻哈哈地迅速散去。
屋内只剩三个人。
“对了，奥克斯和丹德里恩还没回来？”罗伊问，
“如你所见，这两个家伙还在陶森特风流快活。”杰洛特摇头。
“今天怎么没见到柯恩？”罗伊又问。
维瑟米尔看着屋外的斜阳摇摇头，“年轻人，容易为情所困。”
“柯恩和伊格赛娜之间感情貌似出了点问题。有几天没来家里了。”
“年轻人之间话题更多，你什么时候有空去安慰安慰那个榆木脑袋。”
“我的事情不急…反正还有一年，”杰洛特赞同道，“你先去开导开导那个家伙，拿出你泡妞的机灵劲儿！”